Es liegt eine grausame Ironie in der Tatsache, dass Oscar Piastri neun Jahre lang geopfert und gearbeitet hat, um ein Formel-1-Debüt zu geben, das nur 13 Runden dauerte.

Man kann sagen, dass es nicht die Feuertaufe als Formel-1-Fahrer war, die sich der 21-Jährige erhofft hatte.

Das erste Rennen gibt selten den Ton einer Karriere an, schon gar nicht bei Fahrern vom Kaliber Piastris, aber der Charakter der Saison ist es manchmal, und zum zweiten Mal in Folge lieferte McLaren, eines der größten Teams in der Geschichte der Formel 1, beim Großen Preis von Bahrain zum Saisonauftakt eine schlechte Vorstellung ab.

Nach einem kurzen Moment des Optimismus am Samstagabend, als man glaubte, dass die Probleme des Autos nicht so schlimm seien, wenn Lando Norris sich auf Platz 11 qualifizieren konnte, machte der Sonntag einer regelrechten Misere Platz, als sich die Geschichte wiederholte.

Norris, der einzige McLaren, der die Distanz - gerade noch - überstand, wurde Letzter und hatte zwei Runden Rückstand. Piastri schied mit elektrischen Problemen aus.

So enttäuschend dies für Piastri und Norris war, so entmutigend muss es für die hart arbeitenden Konstrukteure, Ingenieure und Mechaniker von McLaren sein, die trotz ihrer Bemühungen um Fortschritte eine weitere lange Saison des Stillstands vor sich haben.

Der letzte Titel des Teams - die Fahrermeisterschaft von Lewis Hamilton im Jahr 2008 - verblasst im Rückspiegel.

Aber es sollte nicht sein. McLaren, eine große historische Marke, befand sich noch vor wenigen Jahren im Aufwind und war dazu bestimmt, seinen rechtmäßigen Platz an der Spitze wieder einzunehmen.

Mit Lando Norris hatte man einen britischen Spitzenfahrer, der den Aufschwung anführen sollte, und jetzt hat man mit Oscar Piastri den begehrtesten Rekruten einer ganzen Generation.

Wie konnte es nur so schnell schief gehen?

Die Welle des Aufschwungs war flacher als sie aussah

Zunächst einmal muss man bedenken, dass McLarens Umschwung von den dunklen Jahren bei Honda bis zum ermutigenden dritten Platz im Jahr 2020 trügerisch groß war. In Wirklichkeit verlief die Entwicklung viel flacher.

Die Saison 2018 war für McLaren die erste seit der Trennung von Honda und Renault als Motorenpartner. Das Team beendete die Saison auf dem sechsten statt auf dem neunten Platz, aber weil man sich der Illusion hingab, dass Honda das Einzige war, was das Team vom Podium fernhielt, wurde dieses Ergebnis als katastrophaler Misserfolg gewertet.

In Wirklichkeit wäre das Team sogar noch weiter hinten gelandet, nämlich auf dem siebten Platz, wenn das Force India-Team nicht mitten in der Saison zusammengebrochen wäre. Obwohl es von Lawrence Stroll wieder aufgebaut wurde, ohne auch nur einen einzigen Grand Prix zu verpassen, wurde sein Ergebnis nach der Sommerpause zurückgesetzt. Wenn man die beiden Saisonhälften zusammenzählt, hätte es McLaren in der Endabrechnung bequem überholt, statt knapp dahinter zu liegen.

Die Saison 2019 war die erste wirklich gute Saison des Teams in der Nach-Honda-Ära, auch wenn der vierte Platz etwas schmeichelhaft ist, wenn man bedenkt, dass Racing Point, ehemals Force India, in der Reihenfolge nach unten rutschte, als es sich von den finanziellen Ruinen der letzten 12 Monate erholte.

Dann kam 2020, der dritte Platz, der den unaufhaltsamen Aufstieg des Teams hätte einläuten sollen. Doch dies geschah nur unter großen Vorbehalten.

Es war das Jahr, in dem Ferrari und die FIA am Vorabend der Saison die berüchtigte vertrauliche Vereinbarung über die Antriebseinheit der Scuderia trafen, die das italienische Team mit einem untermotorisierten Auto auf den sechsten Platz abrutschen ließ, obwohl es im Vorjahr Zweiter geworden war.

Darüber hinaus wurden Racing Point, das in dieser Saison ein Rennen gewonnen hatte, wegen eines Verstoßes gegen die technischen Vorschriften 15 Punkte abgezogen, wodurch es seinen Platz in der Meisterschaft an McLaren verlor.

Unter normalen Umständen hätte McLaren das Jahr auf dem fünften Platz beendet.

Die Saison 2021 beendete McLaren mit einem verdienten vierten Platz, obwohl man ihm eine langsame Entwicklung im Vergleich zu Ferrari vorwarf, das es am Ende der Saison einholte und auf den dritten Platz verwies.

Letztes Jahr wurde McLaren von Alpine auf den fünften Platz verwiesen, in einem Kampf, der vor allem wegen der Unzuverlässigkeit des französischen Teams weiterging.

Natürlich kann man nur gegen die Konkurrenz antreten, die sich einem bietet, und das schmälert nicht die Leistungen des Teams in den vergangenen Jahren.

Aber die Ergebnisse von McLaren müssen in den richtigen Kontext gestellt werden. Obwohl sich das Team seit den Honda-Jahren deutlich verbessert hat, ist es nicht so weit fortgeschritten, wie es die reinen Ergebnisse vermuten lassen.

Das Team wurde als natürliches Mittelfeld und möglicher Spitzenreiter bezeichnet, aber wenn man sich die tatsächliche Geschwindigkeit ansieht, liegt das Team im Mittelfeld, wenn nicht sogar etwas weiter hinten.

Warum ist der Fortschritt so langsam?

McLaren führt seine jüngste Stagnation auf zwei große Infrastrukturprojekte zurück, die sich durch die Pandemie und die momentan prekäre finanzielle Situation des Teams während der aufeinanderfolgenden Wirtschaftsschocks verzögert haben: ein neuer Windkanal und ein neuer Simulator.

McLaren hatte schon immer den Ruf, eines der technologisch fortschrittlichsten Teams zu sein, was zum Teil auf die eigens errichtete Fabrik in Woking zurückzuführen ist, aber dieser Ruf wurde in den letzten Jahren ausgehöhlt, da die einst hochmoderne Infrastruktur veraltet ist.

Der derzeitige Simulator des Teams war einer der ersten, der in der Formel 1 eingesetzt wurde, und der Windkanal stammt aus der Zeit der Eröffnung des Werks vor zwei Jahrzehnten. Er ist so alt, dass das Team in den letzten Kampagnen den Toyota-eigenen Windkanal in Köln benutzt hat, der etwa 500 Kilometer entfernt ist, und selbst dieser Windkanal zeigt Anzeichen des Alters.

Der Windkanal und der Simulator sowie andere Verbesserungen im Werk, einschließlich neuer Produktionsanlagen, sollen bis Ende des Jahres fertig gestellt sein. Sie werden sich in gewissem Maße auf das nächstjährige Auto auswirken, aber die Kalibrierungszeit, die insbesondere der Windkanal benötigt, wird bedeuten, dass er seine volle Wirkung auf die Entwicklung erst mit dem Auto 2025 entfalten wird.

Die Einrichtungen von McLaren sind sicherlich für einige der Probleme des Teams verantwortlich, obwohl es ehrgeizig wäre, die besonderen Fahreigenschaften allein der Infrastruktur zuzuschreiben. Man könnte auch auf den Sprung von Aston Martin in diesem Jahr verweisen, das in Einrichtungen fährt, die von Eddie Jordan für die Saison 1991 eingerichtet wurden.

Was jedoch nicht erklärt wird, ist, warum McLaren in den letzten beiden Jahren - entscheidenden Jahren für die Ambitionen des Teams - mit einem katastrophalen Ergebnis in die Saison gestartet ist.

Im letzten Jahr unterlief dem Team vor den Tests nach dem neuen Reglement ein schwerwiegender Abkühlungsfehler, durch den es im ersten Rennen - dem langsamsten von allen - schwer bestraft wurde und den es monatelang nicht beheben konnte.

Dasselbe geschah in diesem Jahr, als sich die Karosserie um die Vorderachse während des Trainings zu lösen versuchte. Norris' Auto litt unter einem seltenen Reifendruckverlust, der ihn zu sechs Boxenstopps zwang, nur um ins Ziel zu kommen, während Piastris Auto einen Elektronikfehler erlitt.

In Anbetracht der Tatsache, dass das Team schon lange im Voraus wusste, dass es seine Entwicklungsziele nicht erreicht hatte und zu Beginn der Saison hinter dem Zeitplan zurücklag, hätte man meinen können, dass die Verfahrens- und Qualitätskontrolle oberste Priorität gehabt hätte, damit das Team die ihm zur Verfügung stehenden Punktechancen maximieren konnte.

Stattdessen fand sich ein McLaren in einem Rennen, in dem ein Alfa Romeo und ein Williams in die Punkteränge fuhren, wieder einmal am Ende des Feldes mit zwei Runden Rückstand wieder.

Muss es erst noch schlimmer werden, bevor es besser wird?

Für die McLaren-Fans gibt es gute Nachrichten am Horizont.

Wie das Team bereits vor der Saison angedeutet hatte, hat es das aktuelle Design des MCL60 vor einigen Monaten zugunsten einer alternativen Lenkung aufgegeben. Das fehlerhafte Auto, das Woking in Verlegenheit gebracht hat, ist eigentlich ein längst aufgegebenes Projekt.

Für den Großen Preis von Aserbaidschan im April plant das Team eine umfassende Überarbeitung des Wagens, um ihn mit seinen aktuellen Vorstellungen in Einklang zu bringen. Es heißt, es werde sich optisch verändern und fruchtbarere Entwicklungsmöglichkeiten eröffnen, um es wieder auf den Weg zu bringen, nach dem aktuellen Reglement in der Rangliste aufzusteigen.

Es wäre ehrgeizig zu glauben, dass dies McLaren plötzlich wieder an die Spitze bringen wird - auch wenn Aston Martin das Spiel in Bezug auf die Entwicklungsmöglichkeiten von Jahr zu Jahr verändert hat - aber eine Rückkehr zu konstanten und stabilen Ergebnissen würde ausreichen, um den Schrecken des ersten Wochenendes des Teams hinter sich zu lassen.

Es gibt auch Grund zu der Annahme, dass die nächsten beiden Rennen in Baku - Saudi-Arabien und Australien - besser sein sollten.

Nach dem Großen Preis von Bahrain sagte Norris, dass seine Pace während der kurzen 10-Runden-Stints zwischen den Boxenstopps anständig aussah, und sein Rundenplan deutet darauf hin, dass der MCL60 das Potenzial hat, sich dem Mittelfeld anzunähern, obwohl es angesichts der Anzahl seiner Stopps schwierig ist, direkte Vergleiche anzustellen.

Außerdem gelang es McLaren im letzten Jahr, sich von einer sehr schwierigen ersten Runde zu erholen und in den nächsten beiden Runden gute Leistungen zu zeigen. Beide Fahrer hätten in Jeddah Punkte geholt, wenn Ricciardos Auto nicht kaputt gegangen wäre, und in Melbourne beendeten sie das Rennen in einer Fünf-Sechstel-Besetzung. Auch Norris erzielte in Imola einen glücklichen Podiumsplatz.

Angesichts der Fortschritte, die die Konkurrenten in diesem Jahr gemacht haben, ist es jedoch schwer vorstellbar, dass McLaren mehr als das fünftbeste Auto ist, und das sagt nichts über das endgültige Potenzial des Teams aus.

Die Stagnation der letzten Jahre wird nicht mit einer neuen Infrastruktur enden. Woking wird sich genau überlegen müssen, wie es das Beste aus den Werkzeugen machen kann, die ihm im Laufe des Jahres zur Verfügung stehen werden.

Piastri muss einfach durchhalten, um mithalten zu können.