Sergio Perez ist nicht bei Red Bull Racing, um die Nummer zwei von Max Verstappen zu sein.

Wir wissen das, weil er es oft sagt. Er sagt es, wenn er Rennen gewinnt. Er sagt es, wenn er gebeten wird, seinem Teamkollegen zu helfen, Rennen zu gewinnen.

Es ist nur so, dass Perez in den letzten beiden Saisons fast immer Zweiter hinter Verstappen war. Er wurde zwar nicht offiziell zum Handlanger des Niederländers ernannt, aber er hat auch noch nicht das Leistungsniveau erreicht, das ihn zum Frontmann von Red Bull Racing machen würde.

Aber es gibt einen feinen Unterschied in der Art und Weise, wie die Dinge in dieser Saison laufen.

Das Jahr ist erst zwei Rennen alt, aber es gibt kaum Zweifel, dass die Meisterschaft 2023 ein Zweikampf zwischen den Teamkollegen Perez und Verstappen ist. Es gibt keine externen Rivalen, sondern nur zwei Seiten der gleichen Garage.

Ein teaminterner Kampf hat das Potenzial, die Spielregeln komplett zu verändern, und mit Perez' komfortablem Sieg in Jeddah setzt er seinen Aufstieg von der Nebenrolle zur Hauptrolle fest.

Aber er wird alles riskieren müssen, um den ganzen Weg zu gehen.

Warum sein Sieg in Saudi-Arabien so beeindruckend war

Verstappen schien dazu bestimmt zu sein, das Wochenende des Großen Preises von Saudi-Arabien zu dominieren, doch das sollte nicht sein: Ein Antriebswellenschaden warf ihn im Qualifying auf Platz 15 zurück.

Perez schien die Dinge in der Hand zu haben, aber nur für die ersten 16 Runden oder so, nach denen das Safety Car das Rennen zurücksetzte.

Plötzlich war Verstappen wieder hinter ihm, und zur Rennmitte betrug der Abstand zwischen den beiden nur noch 5,4 Sekunden.

Der scheinbar unvermeidliche Angriff des Niederländers auf den Sieg kam jedoch nicht zustande.

Zunächst versuchte das Team, beide Fahrer durch die Vorgabe einer Rundenzeit zu ermahnen, sich fernzuhalten. Perez gehorchte zunächst, bis er merkte, dass Verstappen die Anweisung ignorierte.

Doch jedes Mal, wenn der Niederländer sein Tempo erhöhte, gab Perez ein wenig mehr Leistung ab. Runde für Runde wurden die beiden Autos schneller und schneller, aber der Abstand blieb gleich.

Erst in Runde 43 von 50 erkannte Verstappen, dass sein Teamkollege nicht mehr einzuholen war, und er gab sich geschlagen.

Es war kein aufregender Rad-an-Rad-Kampf, der am Ende der Saison für Schlagzeilen sorgen wird, aber es war ein Akt des Trotzes auf der Strecke, der von Perez perfekt gegen Verstappens Entschlossenheit, das Rennen trotz der Anweisung seines Teams, das Auto bis ins Ziel zu fahren, durchgesetzt werden konnte.

Er war an diesem Abend nicht die Nummer zwei im Feld.

"Ich hatte eine Menge Spaß, vor allem am Ende, als wir uns gegenseitig mit unseren Rundenzeiten pushen mussten, weil wir wussten, dass er ein Zehntel schneller, ein Zehntel langsamer, ein Zehntel schneller fuhr", sagte Perez. Es war sehr intensiv.

Teamchef Christian Horner war ebenfalls beeindruckt.

"Ich glaube, das war sein bester Grand Prix", sagte er nach dem Rennen gegenüber Sky Sports.

Ein Sieg ist keine Titelchance

Es war unbestreitbar eine hervorragende Leistung, aber kann Perez diesen Schwung beibehalten?

Seine Form der letzten Saison lässt das nicht vermuten.

Er startete mit einem Paukenschlag in die Saison, mit einer Pole-Position in Saudi-Arabien, die ihm den Sieg ermöglicht hätte, wenn das Safety Car nicht zur falschen Zeit eingegriffen hätte.

In den nächsten acht Rennen holte er jedoch sechs Podiumsplätze, darunter einen Sieg in Monaco, der ihn bis auf 15 Punkte an Verstappen heranbrachte.

Danach verfiel er jedoch wieder in sein altes Muster. Er überholte Verstappen nur noch dreimal und holte nur noch fünf weitere Podiumsplätze, von denen nur einer ein Sieg war. In der Endwertung wurde er mit 454:305 abgeschlagen.

Man sollte auch bedenken, dass Perez auf Straßenkursen immer gut war. Seine beiden Pole-Positions holte er in Saudi-Arabien, und vier seiner fünf Siege, also knapp ein Drittel seiner 28 Podiumsplätze, gelangen auf öffentlichen Rennstrecken.

Das Gesamtbild spricht eher für Vorsicht als für den Gedanken, dass Perez am Beginn einer echten Herausforderung stehen könnte.

Doch es gibt auch Grund zum Optimismus. Im vergangenen Jahr wurde der RB18 nach einem schwierigen Start teilweise so weiterentwickelt, dass er besser zu Verstappen passte. In diesem Jahr glaubt das Team, ein Auto zu haben, das beiden Fahrern entgegenkommt, und Perez hat sich bisher positiv über die Werkzeuge geäußert, die ihm mit dem RB19 zur Verfügung stehen.

Und da Red Bull Racing einen beträchtlichen Vorsprung im Feld zu haben scheint, hat Perez vielleicht mehr Zeit, das Auto an sich selbst anzupassen, anstatt in ein Entwicklungsprogramm gezwungen zu werden, das das Auto zwar schneller macht, aber auf Kosten seiner Vorlieben geht.

Perez hat nur einen Weg zur Meisterschaft, und der ist kein guter.

Aber könnte Perez Verstappen wirklich schlagen? Hat er wirklich das Zeug dazu, ein Generationstalent wie Max in einem Kopf-an-Kopf-Rennen zu besiegen?

Das ist schon einmal passiert. Fragen Sie einfach Nico Rosberg.

Im Buch der hart arbeitenden Fahrer, die ihre Teamkollegen verdrängen, ist das Kapitel, in dem Rosberg Lewis Hamilton in der Weltmeisterschaft 2016 besiegte, ebenso ergiebig wie lehrreich.

Niemand, nicht einmal der Deutsche selbst, wird behaupten, dass Rosberg in diesem Jahr schneller war als Hamilton. Aber er war schlauer und wahrscheinlich entschlossener, sich in eine Position zu bringen, in der er aus den Fehlern und dem Pech des Briten Kapital schlagen konnte.

Er hat sich so sehr verausgabt, dass er am Ende des Jahres zurücktrat, weil er sich sicher war, dass er diese Konzentration nicht wiederholen konnte.

Die mentale Anstrengung war enorm, denn ein innerer Kampf wie der, den er gegen Hamilton führte und gewann, spielt sich ebenso außerhalb der Rennstrecke ab wie auf ihr.

Die Feindseligkeit innerhalb von Mercedes während der drei Jahre, in denen sie Teamkollegen waren, und die 2016 ihren Höhepunkt erreichte, war legendär. Die Atmosphäre war so giftig, dass Toto Wolff gezwungen war, die Mechaniker in dieser Saison willkürlich zwischen den Autos auszutauschen, um die Atmosphäre zu bereinigen - und die beiden gerieten trotzdem zweimal aneinander.

Beide wurden beschuldigt, gegen die Teamregeln in Bezug auf Motorenmodi und Strategien verstoßen zu haben, und die Psychospielchen waren weit verbreitet.

Beiden wurde die Entlassung angedroht, nachdem sie sich in der ersten Runde des Großen Preises von Spanien 2016 gegenseitig aus dem Rennen geworfen hatten - eine Eskalation, die in der modernen Formel 1 praktisch unbekannt ist.

Ein solches Verhalten kann ein Fahrer nur tolerieren, wenn das Team keine äußeren Feinde hat, gegen die es sich verbünden kann. Stattdessen wenden sich die beiden Seiten in der Garage natürlich gegeneinander.

Die Frage, die sich Perez stellen muss, ist, ob er bereit ist, in einem internen Krieg alles zu riskieren, um zu sehen, ob Verstappen einlenkt.

Ein Titelkampf könnte Perez alles kosten

Es gibt Anzeichen dafür, dass sein Teamkollege für einen rücksichtslosen Frontalangriff anfällig sein könnte.

Obwohl selten, gab es Fälle, in denen Spucken seine Leistung beeinträchtigt hat. Der letzte Vorfall datiert vom letztjährigen Großen Preis von Singapur.

Er war gezwungen, seine Pole-Runde wegen eines Getriebefehlers aufzugeben, was er seinem Team anlastete und mit einer überraschend gewöhnlichen Leistung unter Bedingungen bestätigte, unter denen er normalerweise überragend ist. Perez gewann das Rennen vom zweiten Startplatz aus.

An diesem Wochenende in Saudi-Arabien erzählte Rosberg dem Sender Sky Sports, dass Verstappen sich weigerte, an der technischen Nachbesprechung am Samstagabend teilzunehmen, nachdem die Antriebswelle ausgefallen war, wofür er dem Team ebenfalls die Schuld gab.

Wenn man um die Meisterschaft kämpft und es scheint, als ginge es nur um zwei Autos, müssen wir sicherstellen, dass beide Autos zuverlässig sind", sagte er am Ende des Wochenendes.

Wir wissen auch, dass Verstappens Lager bei Red Bull Racing, angeführt von seinem Vater Jos Verstappen und seinem Manager Raymond Vermeulen, gelinde gesagt unbeständig ist.

Die beiden haben darauf bestanden, das Team um Max herum zu organisieren.

Es wird seit langem gemunkelt, dass sie eine Schlüsselrolle beim Boykott des Teams durch Sky Sports Ende letzten Jahres gespielt haben, als es um Kommentare über Verstappens Gewinn der Meisterschaft 2021 ging.

Es gab auch das denkwürdige Debakel um die Teamorder in Brasilien im vergangenen Jahr, nach dem Vermeulen in einem angeregten Gespräch mit Christian Horner und Helmut Marko zu sehen war, das auf das Drama um die Teamorder in Brasilien im vergangenen Jahr folgte. Später gab das Team eine abgeschwächte Pressemitteilung heraus, in der Max entlastet wurde.

Der Vorfall machte deutlich, dass Verstappen die Situation so sehr bedauerte, dass er sich selbst als unschuldig betrachtete.

Aber wenn die diesjährige Meisterschaft ausschließlich zwischen ihm und Perez entschieden wird, wird sich Red Bull Racing zumindest verpflichtet fühlen, einen fairen Kampf zu führen. Tut es das nicht, riskiert es, dass das Jahr 2023 durch das Missmanagement seiner Fahrer bestimmt wird und ein eigentlich brillantes Ergebnis getrübt wird.

Und in diesem Fall könnte das Team, das normalerweise eine gefestigte und unnachgiebige Position vertritt, reif für eine starke interne Herausforderung sein.

Dies würde das Team destabilisieren, in dessen Fundamenten der verstorbene Dietrich Mateschitz bereits fehlt. Perez würde seine Karriere in diesem Team aufs Spiel setzen.

Aber wie Rosberg gezeigt hat, ist dies manchmal der einzige Weg, um eine Lücke in der reinen Geschwindigkeit zu schließen, die sonst nicht zu überbrücken wäre.

Aber all das ist im Moment noch Theorie, denn die Saison hat gerade erst begonnen.

Perez muss erst einmal beweisen, dass er seine Kämpfe auf der Strecke gewinnen kann. Nur dann hat er eine Chance, den Krieg zu gewinnen.