Willis Reed, Herz und Seele des letzten NBA-Meisterteams der New York Knicks und ein Mann, der dem New Yorker Sport einen seiner ikonischsten Momente bescherte, ist im Alter von 80 Jahren gestorben.

Schon Jahre vor der Geburt von Derek Jeter war er als "The Captain" bekannt. Reed spielte zehn Spielzeiten in der NBA, alle bei den Knicks, für die er nach dem Ende seiner Spielerkarriere 1974 auch als Trainer und General Manager tätig war.

Außerdem war er Trainer und General Manager der Nets, als diese in New Jersey spielten, und General Manager der New Orleans Hornets von 2004 bis 2007, wie die New York Post berichtet.

Als erstes Mitglied der Knicks, dessen Trikotnummer im Ruhestand ist, wurde Reed 1982 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen und in der Saison 1996/97 zu einem der 50 größten Spieler der NBA-Geschichte gewählt.

In Spiel 7 der NBA-Finals 1970 trug Reed seinen Namen in den Madison Square Garden und in die Geschichte der Liga ein.

Am Ende von Spiel 5 gegen die Lakers verletzte sich Reed, als er während eines Laufs zum Korb zu Boden fiel - ein Spiel, das die Knicks ohne ihren Point Guard gewinnen konnten, der in den ersten vier Spielen der Serie 37, 29, 38 und 23 Punkte erzielt hatte - und verpasste Spiel 6 in Los Angeles, als die Lakers die Serie mit jeweils drei Spielen für sich entschieden.

Und als die Serie für Spiel 7 in den Garden zurückkehrte, war niemand - nicht einmal seine Mannschaftskameraden - sicher, dass Reed, der sich Tage zuvor bei einem Sturz am rechten Oberschenkel verletzt hatte, würde spielen können.

Tatsächlich betraten die Knicks den Platz zum Aufwärmen vor dem Spiel ohne ihn.

"Wir kamen aus der Umkleidekabine und wussten nicht, ob Willis spielen würde oder nicht", sagte Bill Bradley, ein Stürmer der damaligen Meistermannschaft, Jahre später.

Fünfzehn Minuten später hatten sie die endgültige Antwort.

Der Garten brach in Begeisterung aus, als Reed aus dem Tunnel humpelte - der für immer als "Willis-Reed-Tunnel" bekannt sein sollte, bis er bei der Renovierung des Gebäudes rund 30 Jahre später verschwand - und auf das Spielfeld kam.

Reeds Ankunft erregt die Aufmerksamkeit der Lakers, die sich aufwärmen.

Wilt Chamberlain, Jerry West und Elgin Baylor hören den Beifall und schauen auf die andere Seite des Spielfelds, wo sich Reed zu seinen Teamkollegen gesellt hat.

"Ich habe gesehen, wie das gesamte Team der Lakers stand und diesen Mann anstarrte", sagte Reeds Teamkollege Walt Frazier, der an diesem Abend 38 Punkte erzielte und 19 Assists verteilte.

"Sie haben ihre Arbeit unterbrochen, um zu sehen, wie es Willis geht. Irgendetwas sagte mir, dass sie sehr besorgt waren. Wir könnten diese Jungs haben.

Jahre später sagte Reed, der sich vor dem Spiel einer Kortisonspritze unterzog, er habe nie daran gezweifelt, dass er spielen könne.

"Es war etwas, das wir uns alle sehr gewünscht haben", sagte er.

"Es war so nah, dass wir es anfassen konnten. Es ist ein Spiel.

"Davon habe ich geträumt, als ich in der High School war. Dafür habe ich im College hart gearbeitet.

"Nicht nur ich, sondern jeder in der Umkleidekabine. Die Trainer. Die Manager.

Wenn ich nicht da rausgehen und versuchen würde, ein Teil davon zu sein, alles zu geben, was ich kann - und ich wusste nicht, was das war -, würde ich sie und mich selbst im Stich lassen."

Wenn ich es versuchte und scheiterte, war es das, was ich wollte".

"Ich wollte nicht jemand sein, der nicht auftaucht und zeigt, dass ich die Eier und den Mut habe, dabei zu sein. ... Es war an der Zeit, es zu versuchen."

Der Linkshänder Reed, dessen Oberschenkel stark bandagiert war, erzielte den ersten Korb des Spiels von der Mittellinie aus.

Beim nächsten Mal traf er einen weiteren 20-Fuß-Sprungwurf, und die Knicks, die in der ersten Halbzeit bereits mit 29 Punkten führten, fuhren einen 113:99-Sieg und ihren ersten NBA-Titel ein.

Reed erzielte keinen weiteren Punkt. Das wird er auch nicht brauchen.

"Ich dachte, das Spiel wäre zu diesem Zeitpunkt schon vorbei", sagte er.

"Sobald wir diese beiden Würfe getroffen hatten, waren alle Zweifel beseitigt.

Ich habe keine Punkte mehr gemacht, aber von da an haben Clyde, [Dave] DeBusschere und der Rest der Jungs die Kontrolle übernommen."

Willis Reed Jr. wurde am 25. Juni 1942 in der kleinen Stadt Hico, La, geboren - "Die haben nicht einmal eine Einwohnerzahl", sagte er einmal - und wuchs auf einer Farm im nahe gelegenen Bernice, La, auf.

Er besuchte die Grambling State University, wo er die Tigers zu einem NAIA-Titel und drei Titeln der Southwestern Athletic Conference führte.

Die Knicks, ewige Underdogs, wählten ihn in der ersten Runde des NBA-Draft 1964 an achter Stelle aus.

Mit Walt Bellamy als Center spielte der 1,90 m große und 235 Pfund schwere Reed mehrere Saisons lang als Stürmer, während die Knicks immer wieder verloren.

Als Red Holzman in der Saison 1967-68 Dick McGuire als Trainer ablöste, beendeten die Knicks die Saison mit 43-39 Punkten und gewannen erstmals seit 1958-59 wieder.

Am 19. Dezember 1968 tauschten die Knicks Bellamy und Howard Komives gegen den Stürmer Dave DeBusschere an die Pistons.

Dieser Tausch ermöglichte es Reed, in die Mitte zu wechseln.

"Seit diesem Tausch fühle ich mich wie ein neuer Mensch", sagte Reed damals.

"Center ist meine Position."

Die Knicks gewannen in dieser Saison 54 Spiele und erreichten die Playoffs, was den Weg für die Weltmeisterschaft im folgenden Jahr ebnete.

In der Saison 1972-73 gewannen sie den Titel erneut, indem sie die Lakers in fünf Spielen besiegten. Reed wurde erneut zum MVP der Finals gewählt.

Er nahm an sieben All-Star Games teil und erzielte in seiner Karriere durchschnittlich 18,7 Punkte und 12,9 Rebounds pro Spiel. Nach der Saison 1964-65 wurde er zum Rookie des Jahres gewählt - das erste Mitglied der Knicks, dem diese Auszeichnung zuteil wurde - und zum MVP der Liga nach der Saison 1969-70. In der Saison 1964-65 bestritt er nur 19 Spiele.

In der Saison 1973-74 bestritt er nur 19 Spiele und spielte in der folgenden Saison überhaupt nicht mehr, bevor er offiziell zurücktrat.

Reed löste Holzman 1977 als Trainer ab und führte eine alternde Mannschaft zu einem Ergebnis von 43:39. In der folgenden Saison wurde er nach 14 Spielen als Trainer abgelöst.

Der ehemalige St. John's-Coach war Anfang der 1980er Jahre vier Spielzeiten lang Cheftrainer bei Creighton und arbeitete als Assistenztrainer bei den Atlanta Hawks und den Sacramento Kings.

Ende Februar 1988 übernahm er ein angeschlagenes Nets-Team und trainierte es bis zur folgenden Saison, als er ins Front Office wechselte. Im Jahr 1993 wurde er zum General Manager des Teams ernannt.

"Es vergeht kein Tag, an dem mich nicht jemand an dieses Spiel erinnert", sagte Reed über die denkwürdige Nacht im Jahr 1970.

"Das war unser besonderer Moment.