Willis Reed, alma del último equipo campeón de la NBA, los New York Knicks, y hombre que dio al deporte neoyorquino uno de sus momentos más emblemáticos, ha fallecido a los 80 años.

Conocido simplemente como "El Capitán" años antes de que naciera Derek Jeter, Reed jugó 10 temporadas en la NBA, todas ellas con los Knicks, de los que también fue entrenador y director general tras poner fin a su carrera como jugador en 1974.

También fue entrenador y director general de los Nets cuando jugaban en Nueva Jersey y director general de los New Orleans Hornets de 2004 a 2007, informa el New York Post.

Reed fue el primer miembro de los Knicks al que se retiró su número, ingresó en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1982 y fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores de la historia de la NBA durante la temporada 1996-97.

Fue durante el séptimo partido de las Finales de la NBA de 1970 cuando Reed grabó su nombre en el Madison Square Garden y en la historia de la liga.

Lesionado al final del 5º partido contra los Lakers, cayendo al suelo durante un intento de mate -un partido que los Knicks consiguieron ganar sin su base, que había anotado 37, 29, 38 y 23 puntos en los cuatro primeros partidos de la serie-, Reed se perdió el 6º partido en Los Ángeles, cuando los Lakers empataron la serie a tres partidos por bando.

Y cuando la serie volvió al Garden para el 7º partido, nadie -ni siquiera sus compañeros- estaba seguro de que Reed, que se había lesionado el muslo derecho en una caída unos días antes, pudiera jugar.

De hecho, los Knicks salieron a la pista para el calentamiento previo al partido sin él.

"Salimos del vestuario sin saber si Willis iba a salir o no", dijo años después Bill Bradley, alero de aquellos equipos campeones.

Quince minutos después, tuvieron su respuesta categórica.

El Garden estalló de emoción cuando Reed salió cojeando del túnel -que se conocería para siempre como el "túnel de Willis Reed" hasta que desapareció con la renovación del edificio unos treinta años más tarde- y saltó al terreno de juego.

La llegada de Reed atrajo la atención de los Lakers, que calentaron para él.

Wilt Chamberlain, Jerry West y Elgin Baylor, al oír la ovación, volvieron la vista al otro lado de la cancha, donde Reed se había unido a sus compañeros.

"Vi a todo el equipo de los Lakers pararse y mirar a ese hombre", dijo Walt Frazier, compañero de Reed, que anotó 38 puntos y repartió 19 asistencias aquella noche.

"Dejaron lo que estaban haciendo para ver cómo estaba Willis. Algo me decía que estaban muy preocupados. Podríamos tener a esos tipos".

Años después, Reed, que se sometió a una inyección de cortisona antes del partido, dijo que nunca dudó de que podría jugar.

"Era algo que todos deseábamos con todas nuestras fuerzas", dijo.

"Estaba tan cerca que podíamos tocarlo. Es un partidazo.

"Es lo que soñaba cuando estaba en el instituto. Es por lo que trabajé duro en la universidad".

"No sólo yo, sino todos en el vestuario. Los entrenadores. Los directivos.

Para mí, no salir ahí fuera e intentar formar parte de ello, dar todo lo que podía -y no sabía lo que era eso- era defraudarles y defraudarme a mí mismo."

Si lo intentaba y fracasaba, eso era lo que quería".

No quería ser alguien que no se presentara y demostrara que tenía las agallas y el coraje para estar ahí...". Era el momento de intentarlo".

El zurdo Reed, con el muslo fuertemente vendado, anotó la primera canasta del partido desde lo alto de la llave.

En la siguiente ocasión, anotó otra canasta desde 6 metros y los Knicks, que llegaron a ir ganando por 29 puntos en la primera parte, lograron una victoria por 113-99 y su primer título de la NBA.

Reed no anotó ningún punto más. No le hizo falta.

"Pensé que el partido había terminado en ese momento", dijo.

"Una vez que hicimos esos dos tiros... si había alguna duda en nuestras mentes, se había ido.

No anoté más puntos, pero a partir de ese momento Clyde, [Dave] DeBusschere y el resto de los chicos tomaron el control."

Willis Reed Jr. nació el 25 de junio de 1942 en el pequeño pueblo de Hico, La - "Ni siquiera tienen población", dijo una vez-, y creció en una granja en la cercana Bernice, La.

Estudió en la Grambling State University, donde llevó a los Tigers a ganar un título de la NAIA y tres títulos de la Southwestern Athletic Conference.

Los Knicks, por entonces eternos perdedores, le seleccionaron en la primera ronda del draft de la NBA de 1964, octavo en la general.

Con Walt Bellamy como pívot, Reed, de 1,90 m y 85 kg, jugó de alero durante varias temporadas, mientras los Knicks seguían perdiendo.

Cuando Red Holzman sustituyó a Dick McGuire como entrenador en la temporada 1967-68, los Knicks terminaron 43-39, su primera temporada ganadora desde 1958-59.

El 19 de diciembre de 1968, los Knicks traspasaron a Bellamy y Howard Komives a los Pistons a cambio del alero Dave DeBusschere.

Esta operación permitió a Reed pasar a la posición de pívot.

"Desde aquel traspaso me siento como una persona nueva", dijo Reed en aquel momento.

"El centro es mi posición".

Los Knicks, animados por una defensa muy mejorada, ganaron 54 partidos y se clasificaron para los playoffs esa temporada, preparando el escenario para el campeonato mundial del año siguiente.

En 1972-73 volvieron a ganar el título, venciendo a los Lakers en cinco partidos. Reed volvió a ser nombrado MVP de las Finales.

Participó en siete All-Star Games y promedió 18,7 puntos y 12,9 rebotes por partido en su carrera. Es nombrado novato del año tras la temporada 1964-65 -el primer miembro de los Knicks en ganar este galardón- y MVP de la liga tras la temporada 1969-70. Sólo jugó 19 partidos en la temporada 1964-65 y fue nombrado MVP de las Finales.

Jugó sólo 19 partidos en la temporada 1973-74 y no jugó en absoluto la temporada siguiente antes de retirarse oficialmente.

Reed sustituyó a Holzman como entrenador en 1977, llevando a un equipo envejecido a un récord de 43-39. Fue sustituido como entrenador después de 14 partidos. La temporada siguiente fue sustituido tras 14 partidos.

A principios de los 80, fue entrenador jefe en Creighton durante cuatro temporadas y entrenador ayudante en los Atlanta Hawks y los Sacramento Kings.

A finales de febrero de 1988, tomó las riendas de un mal equipo de los Nets y lo entrenó hasta la temporada siguiente, cuando se incorporó al front office. En 1993 fue nombrado director general del equipo.

"No pasa un día sin que alguien me recuerde aquel partido", dijo Reed sobre aquella memorable noche de 1970.

"Fue nuestro momento especial.