Sergio Perez nije u Red Bull Racingu jer je broj dva Maxa Verstappena.

Znamo to jer on to često govori. Kaže kad pobjeđuje na utrkama. Kaže to kada ga zamole da pomogne svom timskom kolegi da pobijedi u utrkama.

Samo što je u posljednje dvije sezone Perez gotovo uvijek završavao drugi iza Verstappena. Možda nije službeno određen kao Nizozemac pomoćnik, ali još nije dosegao razinu performansi koja sugerira da bi mogao postati najbolji čovjek Red Bull Racinga.

Ali postoji suptilna razlika u načinu na koji se stvari odvijaju ove sezone.

Imamo samo dvije utrke u godini, ali nema sumnje da je prvenstvo 2023. dvosmjerna borba između timskih kolega Pereza i Verstappena. Nema vanjskih rivala, već samo dvije strane iste garaže.

Unutarnja timska bitka ima potencijal potpuno promijeniti pravila angažmana i, s Perezovom ugodnom pobjedom u Jeddahu, igra se promaknuće iz tima za podršku u glavnu ulogu.

Ali morat će riskirati sve da dođe do kraja.

Zašto je njegova pobjeda u Saudijskoj Arabiji bila tako impresivna

Činilo se da je Verstappenu suđeno dominirati vikendom Velika nagrada Saudijske Arabije, ali nije bilo tako: kvar osovine eliminirao ga je iz kvalifikacija na 15° mjestu.

Činilo se da Perez ima situaciju u ruci, ali samo prvih 16 krugova, nakon čega je sigurnosni automobil resetirao utrku.

Iznenada se Verstappen vratio iza njega i do sredine utrke razlika između njih dvojice bila je samo 5,4 sekunde.

Međutim, Nizozemac je naizgled neizbježan naboj za pobjedu nikada nije materijaliziran.

U početku je tim pokušao reći oba vozača da se drže podalje, postavljajući im cilj vremena kruga. Perez je isprva poslušao, sve dok nije shvatio da Verstappen ne zna za naredbu.

Ali svaki put kad bi Nizozemac pojačao tempo, Perez je objavio malo više nastupa. Krug za krugom, dva su bolida postajala sve brža i brža, ali razlika je ostala nepromijenjena.

Tek u 43° od 50° kruga Verstappen je shvatio da njegov timski kolega ne može biti uhvaćen i predao se, poražen.

Nije to bila uzbudljiva borba kotač-kotač koja će dospjeti na naslovnice na kraju sezone, već čin prkosa na stazi koji je Perez savršeno ocijenio u odnosu na Verstappenovu odlučnost da pobijedi u utrci unatoč naredbi svog tima da se kotrlja bolid do cilja.

Te večeri nije bio pilot broj dva.

"Puno sam se zabavljao, pogotovo na kraju, gurajući se s vremenom kruga, znajući da ide desetinu brže, desetinu sporije, desetinu brže", rekao je Perez. Bilo je vrlo intenzivno".

Impresioniran je bio i šef momčadi Christian Horner.

"Mislim da mu je to bio najbolji Grand Prix", rekao je za Sky Sport nakon utrke.

Pobjeda nije izazov za naslov

Bila je to nedvojbeno izvrsna izvedba, ali može li Perez zadržati ovaj zamah?

Njegova forma prošle sezone sugerira da nije.

Sezonu je dobro započeo, pole positionom u Saudijskoj Arabiji koji bi mu donio pobjedu da se u krivo vrijeme nije umiješao sigurnosni automobil.

I dalje se vratio sa šest postolja u sljedećih osam utrka, uključujući pobjedu u Monacu koja ga je stavila 15 bodova iza vodećeg Verstappena.

Kasnije se ipak vratio starim navikama. Verstappena je prošao još samo tri puta i skupio još samo pet postolja, uključujući samo jedno s pobjedom. Pometen je rezultatom 454 - 305 u konačnom poretku.

Također treba imati na umu da je Perez uvijek bio dobar na cestovnim stazama. Osvojio je svoja dva pole positiona u Saudijskoj Arabiji, a četiri od njegovih pet pobjeda, ili nešto manje od trećine od njegovih 28 pobjedničkih postolja, ostvario je na javnim stazama.

Sve u svemu, ova slika sugerira oprez, a ne ideju da je Perez možda u ranoj fazi pravog izazova.

No, postoje i razlozi za optimizam. Prošle godine, postupni raspad RB18 djelomično je bio posljedica njegovog razvoja kako bi se bolje prilagodio Verstappenu nakon teškog početka njegove karijere. Ove godine tim vjeruje da ima automobil koji može stati oba vozača, a do sada je Perez pozitivno gledao na alate koje ima na raspolaganju s RB19.

A budući da se čini da Red Bull Racing ima značajno vodstvo na terenu, Perez bi mogao imati više vremena za oblikovanje automobila oko sebe umjesto da bude prisiljen na razvojni program koji automobil čini bržim, ali nauštrb njegovih preferencija.

Perez ima samo jedan put do prvenstva, a to nije dobar put

Ipak, može li Perez stvarno pobijediti Verstappena? Imate li doista ono što je potrebno da prevladate generacijski talent poput Maxa u međusobnoj borbi?

Dogodilo se i prije. Samo pitaj Nico Rosberga.

U knjizi vrijednih vozača koji uzurpiraju mjesto svojih suigrača, Rosbergov ogranak koji je pobijedio Lewisa Hamiltona u prvenstvu 2016. jednako je plodan i informativan.

Nitko, pa ni sam Nijemac, neće vam pokušati reći da je Rosberg te godine bio brži od Hamiltona. Ali bio je pametniji i vjerojatno odlučniji kapitalizirati Britančeve pogreške i nesreću.

Dao je sve od sebe u tako iscrpljujućem trudu da je krajem godine otišao u mirovinu, siguran da nikada neće moći reproducirati tu razinu koncentracije.

Mentalni napor je bio ogroman, jer unutarnja bitka poput one koju je vodio i dobio protiv Hamiltona se igra i izvan staze i na stazi.

Neprijateljstvo unutar Mercedesa tijekom tri godine koliko su bili suigrači, do 2016., bilo je legendarno. Atmosfera je bila toliko otrovna da je Toto Wolff bio prisiljen nasumično rotirati mehaničare između automobila za ovu sezonu, kako bi pokušao očistiti atmosferu - a njih su se dvojica i dalje dvaput sudarila.

Obojica su optuženi za kršenje pravila tima o motoričkim modovima i strategijama, a umne igre bile su plodne.

Obojici je prijetio otkaz nakon što su se međusobno izbacili s VN Španjolske 2016. u prvom krugu, što je bila gotovo neviđena eskalacija u modernoj Formuli 1.

To je vrsta ponašanja koju vozač može tolerirati samo kada tim nema vanjskih neprijatelja kojima bi se pridružio. Umjesto toga, dvije strane garaže prirodno se okreću jedna protiv druge.

Pitanje koje si Perez mora postaviti jest je li spreman riskirati sve u unutarnjem ratu da vidi hoće li Verstappen popustiti.

Borba za naslov mogla bi Pereza koštati svega

Postoje znakovi da bi njegov suigrač mogao biti ranjiv na nemilosrdni frontalni napad.

Koliko god rijetki bili, bilo je slučajeva lažnog pljuvanja koji su utjecali na njegovu izvedbu. Posljednja je bila prošlogodišnja Velika nagrada Singapura.

Bio je prisiljen odustati od pole kruga zbog pogreške na okretnom postolju, za što je okrivio svoj tim i što je potvrdio iznenađujuće običnom izvedbom u uvjetima u kojima obično briljira. Perez je pobijedio u utrci startajući s drugog mjesta na gridu.

Ovog vikenda u Saudijskoj Arabiji, Rosberg je za Sky Sports rekao da je Verstappen odbio prisustvovati njegovom tehničkom pregledu u subotu navečer nakon kvara na osovini, zbog čega se također obrušio na momčad.

"Kada se borimo za prvenstvo i čini se da je to samo između dva automobila, moramo se pobrinuti da oba automobila budu pouzdana", rekao je na kraju vikenda.

Također znamo da je Verstappenovo polje unutar Red Bull Racinga, koje vode njegov otac Jos Verstappen i menadžer Raymond Vermeulen, u najmanju ruku nestabilno.

Bili su nepokolebljivi u namjeri da tim prepusti Maxu.

Dugo se pričalo da su odigrali ključnu ulogu u bojkotu momčadi Sky Sportsa krajem prošle godine zbog komentara o Verstappenovom osvajanju prvenstva 2021.

Prošle je godine u Brazilu održan i nezaboravni debakl stabilnih narudžbi, nakon čega je Vermeulen viđen kako živahno razgovara s Christianom Hornerom i Helmutom Markom nakon prošlogodišnje drame stabilnih narudžbi u Brazilu. Tim je zatim objavio ublaženo priopćenje za javnost oslobađajući Maxa.

Incident je jasno pokazao da se Verstappen osjećao toliko jakim u vezi sa situacijom da se smatrao iznutra slobodnim od krivnje.

Ali ako se ovogodišnje prvenstvo odluči isključivo između njega i Pereza, Red Bull Racing će se barem osjećati obaveznim voditi poštenu bitku. Da nije, riskiralo bi vidjeti 2023. definiranu lošim upravljanjem njegovih vozača i zamagliti ono što bi trebala biti briljantna priča o uspjehu.

A u ovom slučaju, ono što je inače duboko ukorijenjena i nefleksibilna pozicija moglo bi biti zrelo za snažan unutarnji izazov.

Time bi se riskiralo destabiliziranje momčadi, koja već nema više pokojnog Dietricha Mateschitza među svojim temeljima. Perez bi svoju karijeru igrao s timom.

Ali kao što je Rosberg pokazao, ponekad je to jedini način da se zatvori čista praznina u tempu koju bi inače bilo nemoguće popuniti.

Ali sve je to za sada teoretski, jer sezona je tek počela.

Perez prvo mora dokazati da može dobiti svoje bitke na stazi. Tek tada će imati priliku dobiti rat.