Willis Reed, srce i duša posljednje momčadi prvaka, preminuo je u 80. godini NBA od New York Knicksa i čovjek koji je njujorškom sportu dao jedan od njegovih najslikovitijih trenutaka.

Poznat jednostavno kao "Kapetan" godinama prije rođenja Dereka Jetera, Reed je igrao 10 sezona u NBA ligi, sve za Knickse, za koje je također bio trener i generalni menadžer nakon završetka igračke karijere 1974. godine.

Također je bio trener i generalni menadžer Netsa kada su igrali u New Jerseyju i generalni menadžer New Orleans Hornetsa od 2004. do 2007., piše New York Post.

Prvi član Knicksa čiji je broj umirovljen, Reed je primljen u Naismith Memorial Basketball Hall of Fame 1982. i proglašen je jednim od 50 najvećih igrača u povijesti NBA lige tijekom sezone 1996.-1997.

Tijekom sedme utakmice NBA finala 1970. Reed je urezao svoje ime u Madison Square Garden i povijest lige.

Ozlijeđen kasno u petoj utakmici protiv Lakersa, srušio se na tlo tijekom pokušaja field goala - utakmice koju su Knicksi uspjeli pobijediti bez svog razigravača koji je zabio 37, 29, 38 i 23 poena u prve četiri utakmice serije - Reed je propustio šestu utakmicu u Los Angelesu, jer su Lakersi izjednačili u seriji na po tri utakmice.

A kad se serija vratila u Garden za sedmu utakmicu, nitko - čak ni njegovi suigrači - nisu bili sigurni da će Reed, koji je nekoliko dana ranije ozlijedio desno bedro u padu, moći igrati.

Zapravo, Knicksi su izašli na teren na zagrijavanje prije utakmice bez njega.

"Izašli smo iz svlačionice ne znajući hoće li Willis izaći ili ne", rekao je godinama kasnije Bill Bradley, napadač tih momčadi koje su osvajale prvenstvo.

Petnaest minuta kasnije, imali su svoj kategorički odgovor.

Vrt je eksplodirao od uzbuđenja dok je Reed šepao iz tunela - koji će zauvijek biti poznat kao "Tunel Willisa Reeda" sve dok nije nestao s obnovom zgrade tridesetak godina kasnije - i ušao u polje.

Reedov dolazak privlači pažnju Lakersa, koji se zagrijavaju za njega.

Wilt Chamberlain, Jerry West i Elgin Baylor, čuvši ovacije, skrenuli su pogled na drugu stranu terena, gdje se Reed pridružio svojim suigračima.

"Vidio sam cijelu momčad Lakersa kako stoji sa strane i promatra tog čovjeka", rekao je Reedov suigrač Walt Frazier koji je te večeri postigao 38 poena i podijelio 19 asistencija.

''Prestali su raditi ono što su radili da bi gledali kako je Willis. Nešto mi je reklo da su jako zabrinuti. Mogli bismo imati te tipove".

Godinama kasnije Reed, koji je prije utakmice dobio injekciju kortizona, rekao je da nikada nije sumnjao da može igrati.

"Bilo je to nešto što smo svi jako željeli", rekao je.

''Bio je tako blizu da smo ga mogli dotaknuti. To je igra.

''O tome sam sanjao dok sam bio u srednjoj školi. Za to sam naporno radio na koledžu'.

''Ne samo ja, nego svi u svlačionici. Treneri. Menadžeri.

Za mene ne izaći tamo i pokušati biti dio toga, dati sve što sam mogao - a nisam znao što je to - bilo je razočarati njih i sebe.

Ako sam pokušao i nisam uspio, to sam želio.".

Nisam želio biti onaj koji se nije pojavio i pokazao da ima hrabrosti i hrabrosti biti tamo...'. Bilo je vrijeme da pokušamo".

Ljevoruki Reed, s jakim zavojima na bedru, postigao je prvi pogodak iz igre s vrha ključa.

Sljedeći put zabio je još jedan skakač sa 6 metara, a Knicksi, koji su u prvom poluvremenu vodili s 29 koševa, krenuli su prema pobjedi 113-99 i svom prvom NBA naslovu.

Reed ne bi osvojio još jedan bod. Ne bi mu trebao.

"Mislio sam da je utakmica u tom trenutku gotova", rekao je.

Jednom su napravljena ta dva hica... ako je bilo ikakve sumnje u našim mislima, nestalo je".

Nisam više osvajao bodove, ali od tada su Clyde, [Dave] DeBusschere i ostali dečki preuzeli kontrolu.".

Willis Reed Jr. rođen je 25. lipnja 1942. u gradiću Hico, La - "Oni nemaju ni stanovništvo", rekao je jednom prilikom - i odrastao je na farmi u obližnjoj Bernice, La.

Pohađao je Grambling State University, gdje je vodio Tigerse do jednog naslova NAIA i tri naslova Southwestern Athletic Conference.

Knicksi, koji su u to vrijeme bili stalni autsajderi, odabrali su ga u prvoj rundi NBA drafta 1964., kao osmi izbor.

S Waltom Bellamyjem na sredini, pet stopa 235 funti Reed je igrao napadača nekoliko sezona dok su Knicksi nastavili gubiti.

Kada je Red Holzman zamijenio Dicka McGuirea na mjestu trenera u sezoni 1967. - 68., Knicksi su završili s omjerom 43 - 39, što je njihova prva pobjednička sezona od 1958. - 59.

19. prosinca 1968. Knicksi su mijenjali Bellamyja i Howarda Komivesa u Pistonse u zamjenu za napadača Davea DeBusscherea.

Ovaj je sporazum omogućio Reedu da prijeđe na ulogu centra.

"Osjećam se kao nova osoba od te prodaje", rekao je tada Reed.

‘Centar je moja lokacija’.

Knicksi, potaknuti znatno poboljšanom obranom, pobijedili su u 54 utakmice i kvalificirali se za doigravanje te sezone, postavljajući pozornicu za svjetsko prvenstvo sljedeće godine.

U sezoni 1972. - 73. ponovno su osvojili naslov, pobijedivši Lakerse u pet utakmica. Reed je ponovno proglašen MVP-jem finala.

Sudjeluje na sedam All-Star utakmica i u karijeri ima prosjek od 18,7 poena i 12,9 skokova po utakmici. Proglašen je novakom godine nakon sezone 1964-65 - prvi član Knicksa koji je osvojio ovu nagradu - i MVP lige nakon sezone 1969-70. Odigrao je samo 19 utakmica u sezoni 1964-65 i proglašen je MVP-jem finala.

U sezoni 1973. - 74. odigrao je samo 19 utakmica i sljedeće sezone uopće nije igrao prije službenog umirovljenja.

Reed je zamijenio Holzmana na mjestu trenera 1977., vodeći sada staru momčad do rekorda 43 - 39. Zamijenjen je s mjesta menadžera nakon 14 utakmica sljedeće sezone.

Početkom 1980-ih bio je Creightonov glavni trener četiri sezone i pomoćni trener Atlanta Hawksa i Sacramento Kingsa.

Krajem veljače 1988. preuzeo je uzde užasne momčadi Netsa i trenirao ih do sljedeće sezone, kada se pridružio front officeu. Godine 1993. imenovan je generalnim menadžerom momčadi.

"Ne prođe dan a da me netko ne podsjeti na tu igru", rekao je Reed o toj nezaboravnoj noći iz 1970. godine.

''Bio je to naš poseban trenutak.