‘J'essaie de comprendre’ : Smith répond à une voix choquante alors que la star brise le silence sur la crise du LIV

Le provocateur Cameron Smith a nié les rumeurs de retrait et a souligné que LIV Adelaide se poursuivrait l'année prochaine, malgré le retrait par le Fonds d'investissement public saoudien de son financement de la ligue séparatiste à la fin de cette saison.

Smith, qui se préparera pour le championnat PGA de la semaine prochaine lors de l'événement LIV en Virginie cette semaine, est resté silencieux sur le sort de LIV lorsqu'il s'est entretenu avec les médias australiens mercredi matin.

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“Je sais que l’équipe travaille dur dans les coulisses et fait tout ce qu’elle peut pour nous.

“Je suis excité. Je sais que Scott O'Neil (PDG de LIV) est vraiment enthousiasmé par le défi des mois à venir.”

Mais Smith, qui a quitté le PGA Tour peu de temps après son triomphe à l'Open Championship 2022 à St Andrews avec un contrat annoncé d'une valeur d'environ 150 millions de dollars, était prêt à parler ouvertement de l'avenir de LIV Adelaide.

L'événement le plus réussi de la ligue a attiré de grandes foules à The Grange au cours des quatre dernières années, et Smith s'attend pleinement à ce que le déménagement à Kooyonga ait lieu en 2027.

“Absolument”, Smith a répondu lorsqu'on lui a demandé s'il était sûr à 100 % qu'ils retourneraient à Adélaïde, qui a un contrat avec LIV jusqu'en 2031.

“Je suis sûr que l'atmosphère sera la même. Nous aurons la même foule là-bas. Ce sera une autre bonne semaine”, a-t-il ajouté.

Smith a également affirmé que la direction de LIV lui avait donné “des assurances complètes” que la tournée survivrait, ajoutant plus tard “je n'ai rien entendu de certain” lorsqu'on lui a demandé que les joueurs connaissaient la raison de la suppression de leur financement par le PIF.

Ce qui est clair, c'est qu'aucune autre nouvelle sur la survie de LIV ne viendra de Smith : “Je vous promets que vous l'entendrez d'abord de quelqu'un d'autre que moi.”

Ce qui n’est cependant pas clair, c’est comment l’Australien naviguera dans les eaux troubles actuelles.

Après que Bryson DeChambeau ait parlé de la possibilité de se plonger plus profondément dans le golf YouTube en cas d'échec du LIV et que Jon Rahm ait annoncé un accord de paix avec le DP World Tour, Smith a admis que toutes les prochaines étapes possibles étaient en suspens.

Les cercles de golf australiens entendaient des rumeurs selon lesquelles l'ancien numéro 2 mondial prendrait sa retraite si LIV et sa bien-aimée équipe entièrement australienne, Ripper GC, n'existaient plus.

Smith a déjà déclaré ouvertement qu'il n'aimait pas travailler chaque semaine pendant ses journées sur le PGA Tour et qu'il souffrait de maladies domestiques parce que son emploi du temps limitait sa capacité à rentrer chez lui à Brisbane.

Ces commentaires, associés à ses récentes difficultés dans les ligues majeures après avoir raté six coupes consécutives pires que sa carrière, ont conduit à des spéculations selon lesquelles Smith pourrait se contenter d'abandonner le terrain de golf plus souvent pour son bateau de pêche.

Mais le citoyen du Queensland a insisté sur le fait que ce ne serait pas le cas.

“J'ai 32 ans donc j'ai encore le temps”, répondit-il.

“On ne m'a jamais posé cette question auparavant, d'accord.”

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Smith a également souligné qu'il était fermement déterminé à remporter un autre tournoi majeur et à surmonter sa crise inquiétante sur les plus grandes scènes.

Il a déclaré qu'il avait récemment apporté des changements à son équipe et qu'il travaillait à corriger certains aspects du swing après qu'un deuxième tour décevant au Masters lui ait coûté le week-end.

Les problèmes de LIV ont cependant rendu ses plans de relance un peu plus compliqués.

Bien que Smith insiste sur le fait qu'il ne laisse pas cela affecter sa pratique, sa préparation et son jeu.

“Je pense que depuis que j'ai rejoint LIV, j'ai appris à gérer la spéculation et le journalisme, donc cela n'a pas beaucoup changé ma façon de faire les choses au quotidien”, a-t-il déclaré.

L'annonce de la semaine dernière selon laquelle LIV New Orleans, prévu pour juillet, avait été reporté en raison de problèmes financiers a créé une perturbation indésirable de leur emploi du temps.

Il n'y aura désormais plus de tournoi LIV entre l'US Open de Shinnecock Hills et le Royal Birkdale Open.

Des joueurs tels que Rahm et le coéquipier de Smith, Elvis Smylie, au Ripper GC pourront jouer en Europe pendant cette période car ils ont des accords avec le DP World Tour.

Smith devra peut-être emprunter cette voie, mais s'il ne le fait pas, il a évoqué la possibilité de jouer des matchs près de chez lui à Jacksonville, en Floride, avec d'autres stars de LIV pour se préparer à la possibilité de jouer un deuxième Claret Jug.

“Je ne suis pas encore sûr. Évidemment, des nouvelles assez fraîches sont sorties la semaine dernière”, a-t-il déclaré.

“Je pense que j'aimerais jouer un événement au milieu. Ou peut-être que vous devriez vous lever et jouer au golf de compétition chez ‘Jacks’.

“Je pense que certains d’entre nous seront là. Il sera important de suivre les aspects concurrentiels.

“Sortir d'une longue pause peut parfois être bon pour votre jeu, mais pas nécessairement pour l'aspect compétitif, être sous pression et tout ça.

“J'essaie de comprendre ça en ce moment.”

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Le directeur général de la PGA d'Australie, Gavin Kirkman, n'a aucun doute que, quoi qu'il arrive avec le LIV Tour, les Australiens qui le suivront seront en mesure de tracer une voie réussie.

Affirmant que Smith était “trop jeune pour prendre sa retraite”, il a déclaré que l'organisme prévoyait de rencontrer le champion de l'Open britannique 2022 et son équipe de direction d'ici la fin du mois.

“Nous nous concentrons sur Cam. Marc Leishman a encore beaucoup de golf à jouer. Elvis Smylie est une superstar et Lucas Herbert est capable de remporter un tournoi majeur”, a-t-il déclaré aux journalistes.

“Ces quatre joueurs sont très importants pour le golf australien. Nous ne pouvons pas prendre de décisions à leur place, mais c’est là que nous espérons que l’écosystème mondial du golf se réunira véritablement, car je peux dire que tous les grands circuits et tournois veulent que les meilleurs golfeurs jouent.”

Bien que l'incertitude entoure clairement l'avenir du circuit séparatiste, Kirkman a déclaré que l'événement en Australie a contribué à revigorer le sport à travers le pays.

“Nous devons souligner le succès des événements LIV Golf qui ont aidé le golf australien”, a-t-il déclaré.

“Nous avons eu un Open d'Australie très réussi soutenu par le Championnat australien PGA et les femmes ont également participé à quatre événements LET consécutifs cette saison. Les fans disent que nous voulons plus de golf et accueillir les grands événements (en Australie).”

Le directeur général de Golf Australia, James Sutherland, a déclaré que l'organisation nationale n'était pas “ni aveugle ni ignorante” quant à l'accent actuel mis sur le LIV Tour.

L'équipe Ripper GC dirigée par Smith joue également un rôle dans le développement des golfeurs juniors à travers le pays, tandis que le gouvernement sud-australien investit 45 millions de dollars dans le développement du North Adelaide Golf Club, qui devait accueillir l'événement LIV australien en 2028.

“Nous ne sommes certainement pas aveugles ou ignorants de certaines des discussions en cours avec LIV”, a-t-il déclaré.

“J'ai certainement parlé à des gens de la direction (de l'équipe Ripper) et je pense qu'ils y travaillent évidemment. Il semble y avoir beaucoup d’incertitude quant à la manière dont cela va se terminer.”

Il a déclaré que les quatre Australiens de l'équipe bénéficiaient du soutien total de Golf Australia.

“Les quatre gars de Team Ripper, nous sommes super fiers d'eux en tant que grands golfeurs et nous aimons qu'ils reviennent et participent à nos tournois majeurs chaque année”, a-t-il déclaré.

“Je suis sûr que cela continuera à se produire. Nous les soutenons ainsi que leurs choix de participer à la tournée de leur choix.”

Smith a également parlé du lien de Ripper GC avec le programme de golf junior MyGolf de Golf Australia, affirmant que la protection de LIV Adelaide est essentielle à la croissance du sport dans son pays d'origine.

“Je pense que plus nous pourrons amener les enfants dans des cliniques pour jeunes et dans toutes les autres activités que nous y faisons, mieux ce sera pour jouer en Australie”, a-t-elle déclaré.

“J'adorerais y organiser 40 événements, j'y jouerais.

“Ce n'est tout simplement pas comme ça. Absolument oui, j’aurais aimé être là plus souvent pour assister à des événements.”